古琴曲十有八九為正調定弦，如《梅花三弄》、《流水》，然古琴曲并非全是正調定弦，如《陽關三疊》、《搗衣》等曲，現代琴人統稱這些調式為“外調”。
對于初習琴者來講，“外調”的定弦并非一件易事，現代一些琴學教材雖然也標明了各種調式的定弦方法，但多數初學者往往是只知其一不知其二，道理難以知曉。本文便試著從另一個角度加以簡單的剖析，以饗初學者。
古琴外調的舊稱，五花八門，有稱之為“某某調”的，也有稱之“為某某均”（“均”古通“韻”）的，甚至還有用與聲律毫無關系的個人感受來命名的，如“泉鳴調”、小碧玉調”等。
此處的“某某”，有用十二律代指的，如黃鐘調、黃鐘均，蕤賓調、蕤賓均等，也有用五聲代指的，如宮調、宮均，徵調、徵均等，一種調式，多種稱謂，甚至不同的調式有著相同的稱謂（如正調與緊五弦均有“仲呂調”之稱），其實這均是琴家的仁智之見，不同的觀察角度得出的不同結。
“橫看成嶺側成峰”之理也。律呂也好，五聲也罷，其實在古代并非有固定的音高，均為相對的一種音階，所以此處的調也只是一種稱謂而已，本非有著實質的“調高”關系，有用心者自可根據上面的提示一一找出各調名稱的由來，本文便不做詳解。
古代的轉調原理多為“十二律旋相為宮”，即以十二個律位分別一種調式中的“宮”（即現在首調唱法中的1），但古琴僅有七弦，且不雜二變，遠不如弦鐘或編磬等樂器容易“十二律旋相為宮”，所以實際運用上并沒有十二個調。
歷代琴人通常是先定一調為范（多用三弦為宮的正調），然后以此為基礎，或緊或慢琴弦，使此調中的五音分別做為新調中的宮（1）。
為使初學者明白，我暫把古琴的這種調弦方法稱為“七弦旋相為宮”，即七條弦分別為做一次新調中的“宮”（1）音。古琴雖有七弦，然通常有二組弦為同聲的位半關系（即八度關系），所以“七弦旋相為宮”實質為“五弦旋相為宮”。此種變調方法在某種意思上類似于民間所說的“五調朝元”，然“五調朝元”常指樂曲的一種變奏方法，而此處則是通過改變宮的位置而得到一種新的調式，所以兩者還是有本質的區別，然原理類似。
古琴的七條弦中，小勾間①里弦九徽與外弦十徵的兩處泛音，除宮弦②和角弦這一組小勾間外，其它兩弦此處的泛音均相高，大勾間③里弦七徽與外弦九徵的兩處泛音，音高也相等，無一例外。所以，根據這兩個泛音等高的原理便可以調弦，或緊或松，一一對應，這也是泛音調弦的一個重要依據。
為何宮弦和角弦這一組小勾間的兩處泛音不等呢？答案便是：“音始于宮，宮無母聲”，“音窮于角，角無子聲”。清角（4）和變宮（7）為宮、角二音的母和子，而古琴僅用五聲，不雜二變，清角（4）和變宮（7）這兩個變音古琴多不用，故稱為“宮無母聲、角無子聲”。
泛音如此，按音也同此理，所以宮弦十徽與角弦九徽的按音均不常用，通常采用的是宮弦十徽八分的角（3），角弦八徽五分的（宮），這也是辨別宮、角兩弦的一個方法。
