古琴，又稱瑤琴、玉琴、七弦琴，是中國傳統撥弦樂器，有三千年以上歷史，屬于八音中的絲。古琴音域寬廣古代彈古琴的名人，音色深沉，余音悠遠 。
古籍記載伏羲作琴，又有神農作琴、黃帝造琴、唐堯造琴等傳說； 舜定琴為五弦 ，文王增一弦，武王伐紂又增一弦為七弦 ；可見中華古琴文化的源遠流長，博大精深。
琴曲存世3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。2003年11月7日，聯合國教科文組織世界遺產委員會宣布，中國古琴被選為世界非物質文化遺產。2006年被列入中國非物質文化遺產名錄。
琴是中國古代文化地位最崇高的樂器，有“士無故不撤琴瑟”和“左琴右書”之說。位列四藝“琴棋書畫”之首，被文人視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來一直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鐘子期以“高山流水”而成知音的故事流傳至今；琴臺被視為友誼的象征。大量詩詞文賦中有琴的身影。現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳范圍是漢文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。
古琴是漢民族最早的彈弦樂器，是漢文化中的瑰寶。湖北曾侯乙墓出土的實物距今有二千四百余年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達三千首古代彈古琴的名人，還有大量關于琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。古時，琴、棋、書、畫并稱四藝，用以概括漢族的傳統文化。歷代涌現出許多著名演奏家，他們是歷史文化名人，代代傳頌至今。隋唐時期古琴還傳入東亞諸國，并為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，成為西方人心目中東方文化的象征。
古籍記載琴的創制與中華文明之初的帝王有關，《琴操》載：“伏羲作琴。”《琴當序》中記載：“伏羲之琴，一弦，長七尺二寸。” 《禮記》記載“舜作五弦之琴，以歌南風”。 [4] 漢代桓譚《新論》中記載：“神農之琴，以純絲做弦，刻桐木為琴。至五帝時，始改為八尺六寸。虞舜改為五弦，文王武王改為七弦。”
關于琴的最早文字記載見于《詩經》等典籍，周朝時，古琴除用于郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外古代彈古琴的名人，也盛興于民間，《詩經·周南·關雎》：“窈窕淑女，琴瑟友之”；《詩經·小雅·鹿鳴》：“我有嘉賓，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·常棣》：“妻子好合，如鼓瑟琴”；《詩經·小雅·鼓鐘》：“鼓鐘欽欽，鼓瑟鼓琴”；《詩經·小雅·甫田》：“琴瑟擊鼓，以御田祖”；《詩經·鄘風·定之方中》：“椅桐梓漆，爰伐琴桑”；《詩經·鄭風·女曰雞鳴》：“琴瑟在御，莫不靜好”；這說明古琴至少在周朝，便是一件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器，在古代人們的認知度是相當廣泛的。
據《史記》載，琴的出現不晚于堯舜時期。考古發現最早的古琴，為2016年在湖北棗陽郭家廟，出土的周朝曾國春秋早期的琴，距今2700年左右，將我國有實物佐證的琴史提前約300年 。
中國古琴文化歷史悠久，中國的傳統文化認為，天上有五星，地上有五行，世上的聲響有五音。傳說炎帝在沁源景鳳羊頭山下“黍定黃鐘”，發現了音樂，炎帝神農氏又“削桐為琴、繩絲為弦”，創造了最初的琴。
