2003年11月7日古琴代表作，聯合國教科文組織總干事松浦晃一郎在法國巴黎宣布了第二批“人類口述和非物質遺產代表作”， 中國古琴藝術與世界其他27個文化藝術表現形式獲此殊榮，成為繼昆曲被授予這一稱號后中國第二個入選的項目。
聯合國教育、科學及文化組織（ , and ）是聯合國（UN）旗下專門機構之一，簡稱聯合國教科文組織（）。成立于1945年11月16日，總部設在法國巴黎豐特努瓦廣場。其宗旨是促進教育、科學及文化方面的國際合作，以利于各國人民之間的相互了解，維護世界和平。
琴在中國有著悠久的歷史，中國古琴是世界最古老的彈撥樂器之一，主要由弦與木質共鳴器發音，至今已有3000多年歷史，20世紀初才被稱作“古琴”。關于它的創制者有“昔伏羲作琴”、“神農作琴”、“舜作五弦之琴以歌南風”之說。
在先秦時代，琴已很流行。現在常見的古琴式樣，大多為魏晉之后的式樣，一般長為110厘米，琴頭寬17厘米，琴尾寬12厘米，分大、中、小不同的形制，琴弦根數有五弦、九弦、十弦、十二弦、二十弦等多種。常見的是七弦，所以古琴又稱七弦琴。古琴的面板用桐木制成，面板的外側有十三粒白色小圓點，稱徽，是音階的標志。制徽的材料可以用玉，也可用金、用骨、用蚌殼。古琴的弦用蠶絲制成，取其堅韌而發音純正。
古琴音色純凈、幽雅，有三種音：散音、泛音、走手音。散音如鐘鼓之聲古樸、穩重、深遠。泛音像珍珠一樣明亮，古琴擁有91個泛音，最高音在小字三組的海D，它還有四組相同音高的泛音，如此眾多的泛音，是世界上任何一種樂器不能相比和不能達到的。至于古琴的走手音，更是古琴藝術之一絕，如人聲在低聲細語，音韻特別悠長，深厚，感人肺腑。
從唐代開始，古琴有了自己專用的記譜法，這種記譜法記錄弦位和徽位左右手的彈奏方法，但不直接記錄音高。它由漢字的部首、數字和一些減筆字拼合而成，稱作減字譜。減字譜記錄古琴音樂的仔細程度和科學性，使現代的五線譜等記譜方法至今仍不能取代它。用減字譜記錄而傳承至今的古琴譜有150多種，保存了大量的古代音樂作品，是一座巨大而珍貴的音樂寶庫。
古琴的彈奏法、記譜法、琴史、琴律、美學等方面早已形成獨立完整的體系，被稱作“琴學”。其內容精深博大古琴代表作，是中國傳統音樂的代表，也是反映中國哲學、歷史、文學的鏡子。
流傳到今天的古琴文獻中，有150多種琴譜，共收錄不同傳曲傳譜上千首。其中有結構宏大的大曲《廣陵散》、《胡笳十八拍》等，有精制的小曲《酒狂》、《關山月》等，還有感情濃郁的琴歌《古怨》、《蘇武思君》、《陽關三疊》等。現在琴人能演奏的不到百曲，雖然不足全部的十分之一，但與其它民族樂器的古代曲目相比，仍是一大筆財富。
古琴的演奏形式主要有琴歌、獨奏兩種。根據文獻記載，先秦時期，古琴除用于郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，主要在士以上的階層中流行，秦以后盛興于民間。關于以琴為聲樂伴奏的形式，早在《尚書》中，已有"搏拊琴瑟以詠"的記載。周代，多用琴瑟伴奏歌唱，叫"弦歌"，即唐宋以來所謂的琴歌。從漢代蔡邕所著《琴操》中，有歌詩五曲，即周之弦歌，其中的"十二操"、"九引"以及"河間雜歌"古琴代表作，都是援琴而歌的。
春秋戰國時期，古琴的獨奏音樂已具有一定的藝術表現能力，如伯牙彈琴子期善聽的傳說。漢、魏、六朝時期，古琴藝術有了重大發展，除在《相和歌》、《清商樂》中作伴奏樂器外，還以"但曲"演奏形式出現。
隋唐時期，西域音樂盛行，琵琶興起，古琴音樂的發展受到一定的抑制。但由于古琴譜的產生，不僅推動了當時古琴音樂的傳播，而且對后世古琴音樂的繼承發展具有深遠的歷史意義，使中國古代音樂歷史進入了一個具有音響可循的時期。
唐代詩人李嶠、李頎、李白、韓愈、白居易、張祜、元稹等，都為古琴寫下了不朽的詩篇。白居易愛好古琴，在《夜琴》中有：“蜀琴木性實，楚絲音韻清。”他的琴藝很高，并能自彈自唱，甚至在旅途船中仍以古琴為友。
宋朝的古琴一方面出現懷舊的復古主義傾向，另一方面由于古琴在《相和歌》、《清商樂》演奏中的長期實踐，與民間音樂有著深遠的聯系，以及琴曲"楚漢舊聲"的歷史傳統，使古琴音樂在復古主義傾向中并沒有被湮沒，而是有起有伏曲折地發展著。
清末與民國年間由于戰亂和社會變遷，特別是古琴本身存在的局限性，使古琴音樂瀕于絕滅。當時，全國各地也出現了一些琴會組織，如北京的"岳云琴集"、濟南的"德音琴社"、上海的"今虞琴社"等，它們的活動都有一定的社會影響。其中尤以上海的"今虞琴社"，持續時間最長，對琴界影響最大。1936年3月1日，今虞琴社在蘇州周冠九先生的私宅覺夢廬創社，成員總共28人。
聯合國教科文組織2003年11月7日在巴黎宣布了中國古琴藝術與世界其他27個文化藝術表現形式獲第二批“人類口述和非物質遺產代表作”殊榮。這也是繼2001年5月我國昆曲位列聯合國教科文組織宣布的首批19個“人類口述和非物質遺產代表作”后，中國第二個入選的項目。
